Jared Diamond e James Robinson hanno condotto sette esperimenti naturali, studiando l'umanità e la sua storia in quel complesso laboratorio naturale che è il mondo, introducendo metodi quantitativi da utilizzarsi parallelamente ai criteri qualitativi usualmente utilizzati per analizzare il passato. La tratta degli schiavi in Africa, il passaggio delle armate napoleoniche in Europa, lo studio delle società di frontiera e lo sviluppo dei sistemi bancari sono così diventati a loro volta strumenti e metodi di indagine per capire cosa ha portato il mondo ad essere quello che è oggi, tratteggiando un affresco capace di fondere il passato e il presente dell'uomo.