Il volume ricostruisce l'evoluzione della lingua italiana lungo un arco cronologico che precede la vera e propria nascita del volgare (con saggi che indagano il passaggio dal latino all'italiano) e tocca le tappe più significative della storia della nostra lingua. Attraverso una riflessione sui cambiamenti della norma (l'evoluzione della norma, il concetto di errore, le principali difficoltà degli italiani di oggi), si arriva a descrivere la fisionomia dell'italiano, così come si è evoluta, attraverso una complessa stratificazione, fino ai nostri tempi.