Il libro riprende e raccoglie, in versioni spesso rinnovate rispetto all'originale, ventisei saggi degli anni 1985-1990. Rispetto alle altre opere di Arnheim il libro si distingue per il tentativo di confrontarsi con la realtà contemporanea della negazione dell'arte, della sua possibile scomparsa, con il rifiuto di ogni intento rappresentativo da parte degli artisti d'oggi, inteso come rifiuto di un confronto con la realtà dei sensi e dell'oggetto della percezione. L'atteggiamento di Arnheim in proposito è fermo e chiaro, anche se non troppo fiducioso: occorre salvare l'arte, come elemento costitutivo e non sostituibile dell'esperienza umana. L'opera si rivolge anche a un pubblico non specializzato.