La ricerca sul periodo che in Italia viene oggi indicato con il termine di protostoria, ovvero sull'età del bronzo e la prima età del ferro, si avvale di categorie ben distinte (archeologiche e "storiche") collocandosi di fatto tra le scienze etno-antropologiche e le scienze dell'antichità. Il testo esamina in questa duplice prospettiva gli aspetti essenziali della disciplina, con particolare attenzione ai possibili modelli di organizzazione dei dati e di ricostruzione di società protostoriche nel loro complesso, attraverso un esame critico delle fonti e delle metodologie della loro utilizzazione. Ampio spazio viene dedicato alla protostoria dell'Italia continentale con riferimento allo sviluppo di comunità socio-politiche.