A Firenze, ai tempi della peste del 1348, nella chiesa di S.Maria Novella si incontrano sette fanciulle e tre giovani uomini, che per sfuggire al contagio decidono di lasciare la città e di ritirarsi in una villa sulle colline, dove potranno trascorrere qualche giorno fra danze, canti e banchetti. Nei dieci giorni ciascun membro della compagnia racconterà una novella su un tema che viene stabilito giorno per giorno dalla regina o dal re di turno.