Il presente volume si suddivide in tre parti, sulla base di ampie periodizzazioni dettate da una considerazione di tipo sociologico. Si è tuttavia scelto di evitare l'adozione di un criterio metodologico uniforme, per modulare la prospettiva in relazione al ruolo giocato dalla produzione musicale nell'ambito della storia, ponendo l'accento, sin dai titoli dei capitoli, ora sul genere, ora sullo stile, ora sul profilo biografico, ora sull'importanza di uno strumento, ora sui nessi filosofici, politici, economici, sociali. Ogni capitolo termina con un invito alla comprensione tecnica, per favorire un'attenzione consapevole verso ciò che i compositori hanno voluto fare ed esprimere attraverso il loro pensiero. La partecipazione al processo creativo si attua infatti decifrando i segni, i mezzi e i metodi che danno sostanza al linguaggio musicale e ne determinano il funzionamento.