Il volume raccoglie le lettere degli ultimi anni di vita di Engels. Nell'ampia gamma di suoi corrispondenti - dalla stessa Inghilterra alla Germania, dall'Impero asburgico all'Italia fino alla Spagna, dalla Russia all'America - si riflette la trasformazione epocale in corso: impetuoso sviluppo del capitalismo in America; rottura del monopolio industriale dell'Inghilterra; Germania e Francia che entrano nella competizione per il mercato mondiale; estensione capitalistica nell'allora periferia asiatica. Si ravvisa la nuova epoca, con la "crisi di fine secolo" che si avvicina, fino allo sbocco preconizzato in "una guerra mondiale di un'estensione e una violenza finora mai immaginate".