Il volume ripercorre, alla luce dell'animato dibattito politico, culturale e pedagogico caratterizzante la prima metà del Novecento, le tappe fondamentali dell'iter storico-legislativo che ha condotto all'istituzione della scuola media unica, tratteggiando le fasi dell'evoluzione del concetto di "scuola per tutti" come esigenza storica. Del resto, la ricostruzione della storia della scuola media unica, la cui questione risulta strettamente connessa a quella dell'obbligatorietà scolastica, non può prescindere dal ripercorrere, seppur brevemente, il percorso che ha condotto all'inclusione di tutta la popolazione nei processi formativi e scolastici, quindi all'istituzionalizzazione dell'istruzione, alla sua graduale trasformazione in bene sociale e pubblico.