Gli uomini possono, o addirittura devono, rifiutarsi di rispettare le leggi che reputano ingiuste? Nel seguente trattato, Henry David Thoreau risponde a tale quesito in modo affermativo spiegando i motivi per cui i cittadini di uno Stato possono giungere a disobbedire alle leggi emanate dal proprio governo. La disobbedienza promossa da Thoreau non è una rivoluzione violenta, né un invito all'anarchia, bensì una civile "non-collaborazione" da egli realmente praticata e che ispirò successivamente Tolstoj, Gandhi, Martin Luther King Jr. e la vita di innumerevoli persone.