Ancora una volta Balzac dedica un approfondito studio alla vita di provincia, portando alla nostra attenzione scene solo all'apparenza di normale quotidianità nel tessuto sociale francese dell'Ottocento. Questo romanzo pubblicato inizialmente in tre parti tra il 1837 e il 1843 fu dedicato a un altro dei grandi scrittori francesi del Diciannovesimo Secolo, Victor Hugo. È la storia di un giovane di provincia, Lucien Rubempré, che è alla ricerca di gloria e amore ma andrà incontro al proprio fallimento esistenziale. Le sue debolezze, il tratto che ne fa una sorta di eroe infelice, il contrasto con la propria famiglia e con una congrega di intellettuali dei quali non si sente all'altezza, fanno di questo romanzo uno dei più intensi e compiuti dell'autore, tanto che anche Marcel Proust arrivò a definirlo come la migliore opera del drammaturgo. All'interno - come in tutti i volumi Fermento - gli "Indicatori" per consentire al lettore un agevole viaggio dentro il libro.