Nel 1859 Charles Dickens, nell'assemblare i testi del numero natalizio della sua rivista «All the Year Round», propose ad alcuni dei suoi più fidati collaboratori di inviare un racconto a carattere gotico. Il progetto narrativo avrebbe raccolto le storie di alcuni singolari personaggi tra le stanze di una casa infestata, ognuno alle prese con un fantasma. Questo racconto di Wilkie Collins narra le peripezie di Mr Beaver, il quale nella macabra tenuta prende posto nella dispensa. Da questa insolita postazione, confessa di essere perseguitato da uno stranissimo (ma non per questo meno temibile) fantasma: lo spettro di un portacandele. A partire da qui, l'uomo conduce i lettori negli anni in cui, mentre prestava servizio sulla "Buona intenzione", una nave mercantile con un carico di polvere da sparo, restò vittima di un'esperienza indicibile che avrebbe preferito non dover mai condividere con anima viva.