Ambientato durante l'occupazione nazista della Francia nella Seconda guerra mondiale, il romanzo è una straordinaria cronaca della vita quotidiana e delle esperienze di diverse famiglie francesi. In una tragica e abbagliante vicenda autobiografica, Némirovsky offre l'affresco di un'epoca attraverso l'intrecciarsi dei destini di una moltitudine di individui travolti dalla storia, catturando con maestria la complessità delle emozioni umane, dalla paura e la disperazione alla speranza e all'amore. L'opera, pubblicata a sessant'anni di distanza, è raccontata in presa diretta durante i bombardamenti della Seconda guerra mondiale, appena prima che l'autrice venisse arrestata e deportata ad Auschwitz.