Quando un'assassina in procinto di essere giustiziata chiede a un sacerdote senza figli di prendersi cura della sua bambina, l'uomo non sa rifiutare. L'uomo però ha poco dopo una figlia naturale. Le due bambine crescono insieme credendosi sorelle, e il sacerdote fa di tutto per nascondere la reale origine di una delle due figlie. Quando le due giovani crescono e finiscono per contendersi l'amore dello stesso uomo, le persone a conoscenza del segreto si chiedono: la malvagità è ereditaria? È questa la domanda attorno a cui ruota questo appassionante romanzo nel pieno stile di Wilkie Collins, l'ultimo a essere completato dall'autore prima della sua morte.