Terzo romanzo del famoso ciclo dei 'Rougon-Macquart', è ambientato nella Francia dell'impero di Napoleone III e racconta la storia di un giovane oppositore del governo, Florent, per questo motivo deportato a Guyana e poi capace di ritornare a Parigi sette anni dopo. La passione per la politica del protagonista e il tragico susseguirsi degli eventi sono elementi cruciali per un'opera nella quale Zola utilizza il contesto storico per srotolare la trama: una bellissima istantanea per capire i giochi di potere, gli impulsi sociali, le derivazioni politiche e di potere della capitale francese, e dell'intera nazione transalpina, alla metà dell'Ottocento. All'interno - come in tutti i volumi Nobel - gli "Indicatori" per consentire al lettore un agevole viaggio dentro il libro.