"Il principe", di Niccolò Machiavelli, è un trattato politico del XVI secolo. "Il principe" è talvolta considerato una delle prime opere della filosofia moderna, in particolare della filosofia politica moderna, in cui la verità effettiva è considerata più importante di qualsiasi ideale astratto. Era anche in diretto conflitto con le dottrine cattoliche e scolastiche dominanti dell'epoca in materia di politica ed etica. Ha come tema generale l'accettazione del fatto che gli scopi dei principi, come la gloria e la sopravvivenza, possono giustificare l'uso di mezzi immorali per raggiungere tali scopi. Sebbene sia relativamente breve, il trattato è la più ricordata delle opere di Machiavelli e la più responsabile dell'uso del termine "machiavellico" come peggiorativo. Ha persino contribuito alla moderna connotazione negativa delle parole "politica" e "politico" nei Paesi occidentali. In termini di argomento si sovrappone ai Discorsi su Livio, molto più lunghi, scritti qualche anno dopo. Machiavelli sottolinea la necessità del realismo, in contrapposizione all'idealismo. Inoltre, sottolinea la differenza tra esseri umani e animali, poiché "ci sono due modi di contendere, uno secondo le leggi, l'altro con la forza; il primo è proprio degli uomini, il secondo delle bestie". Nel Principe non spiega quali siano, secondo lui, i migliori obiettivi etici o politici, se non il controllo della propria fortuna, in contrapposizione all'attesa di ciò che il caso porta. Machiavelli dava per scontato che gli aspiranti leader mirassero naturalmente alla gloria o all'onore. Egli associava questi obiettivi alla necessità di "virtù" e "prudenza" in un leader e vedeva tali virtù come essenziali per la buona politica e per il bene comune. Che i grandi uomini debbano sviluppare e utilizzare la loro virtù e prudenza era un tema tradizionale dei consigli ai principi cristiani.