La rilevanza storica e artistica della cattedrale di Canterbury è costituita dalle alterne vicende di cui essa è stata testimone, e che si possono leggere anche solo osservandone la complessa struttura architettonica. La sua originalità è dovuta al sovrapporsi lungo i secoli di diverse fasi di edificazione e riedificazione, che hanno espresso nel tempo i diversi stili architettonici conosciuti in Europa, a partire dalla forma che acquisì quando venne eretta nel cuore della cittadina inglese, sul sito dell'antica chiesa fondata sul finire del VI secolo dal monaco sant'Agostino, primo arcivescovo di Canterbury. La tragica vicenda dell'assassinio dell'arcivescovo Thomas Becket all'interno della cattedrale (1170) segnò un passaggio storico fondamentale nei burrascosi rapporti fra la monarchia inglese e la Chiesa di Roma, vale a dire fra potere temporale e potere spirituale. Dal 1988 è entrata a far parte del patrimonio mondiale dell'Umanità dell'Unesco.