Caposaldo dell'opera orwelliana, questo libro, pubblicato per la prima volta nel 1933, racconta le disavventure di un giovane uomo inglese che, ritrovatosi con le tasche vuote, tenta di sopravvivere fra Parigi e Londra, facendo esperienza della miseria e della fame. Nella capitale francese, dopo aver subito un furto, svanita l'unica occasione di guadagno, si ritroverà a faticare come lavapiatti tra hotel e ristoranti di lusso. Né le cose andranno meglio quando farà ritorno in Inghilterra, attratto da una promessa di lavoro che si rivelerà inconsistente. Il racconto parte dall'esperienza vissuta in prima persona dall'autore ma viene proposto in forma romanzata. Orwell porta chi legge a fare la conoscenza di bizzarri personaggi che popolano gli episodi più pittoreschi della sua vita da spiantato. Tali episodi ispirano allo scrittore acute riflessioni e considerazioni sul lavoro e sulla povertà, sui rapporti tra le classi e tra le etnie, sulla solidarietà e sulla dignità umana. Alla vena narrativa si intreccia così la forte critica verso alcune dinamiche economiche, politiche, sociali e culturali che Orwell denuncia a gran voce e che, in parte, sono vive ancora oggi.