Scritto da un giovanissimo Spadolini, allora poco più che ventenne, Il Papato socialista è diventato un vero e proprio classico della storiografia sia perché è stato il primo studio ad affrontare in maniera organica il tema delle relazioni del cattolicesimo con la questione sociale sia perché esso si inseriva nel filone di rilettura critica del Risorgimento lungo la direttrice Oriani-Gobetti-Missiroli che considerava fondamentale per una piena comprensione della storia nazionale italiana il problema religioso e dei rapporti fra Stato e Chiesa. Rifiutando i luoghi comuni della vecchia letteratura socialista e clericale, Spadolini effettua un esame ampio e approfondito che, tenendo conto delle principali manifestazioni del pensiero cattolico, risale alle radici delle varie posizioni ideali e politiche e le sviluppa fino alla loro logica estrema. L'indagine non si limita quindi a considerare le questioni sociali, ma investe con originalità di tesi e conclusioni tutti i più drammatici problemi morali e religiosi. L'opera si divide in due parti. Nella prima, l'autore esamina la posizione del cristianesimo di fronte alla questione sociale, e fissa i termini di quello che è il particolare "socialismo cristiano", non solo in sé, ma anche rispetto al laicismo moderno. Nella seconda, l'autore esamina, alla luce dei suoi criteri di interpretazione, lo svolgimento dei rapporti tra Stato e Chiesa in un secolo di vita italiana, dal Risorgimento ad oggi, nelle due fasi della "monarchia giacobina", cioè dell'esperienza liberale della Destra fino alla guerra del '14, e della "repubblica guelfa", cioè del grande ritorno cattolico, dal partito popolare alla Democrazia Cristiana.