Questo libro è il primo della serie di grandi panorami che Eric J. Habsbawm ha dedicato alla modernità e che si conclude con Il secolo breve. L'autore si propone qui di studiare la metamorfosi subita dal mondo fra il 1789 e il 1848, ad opera della "duplice rivoluzione" che ne modificò per sempre la storia: la rivoluzione francese in campo politico (ma non solo) e la rivoluzione industriale (nata in Inghilterra) nell'ambito economico (ma non solo).