Pierre Rosenberg, direttore del Museo del Louvre, prende in esame la produzione grafica di cinque grandi protagonisti della pittura francese: Poussin, Watteau, Fragonard, David e Ingres. L'intento non è tanto quell di discorrere dello sviluppo della tecnica del disegno, quanto quello di studiare i disegni di questi cinque grandi maestri cercando di scoprire quello che li lega ai loro dipinti. Rosenberg si propone inoltre di capire perché essi disegnavano e per chi lo facevano, che ruolo avevano i loro disegni e come hanno fatto a giungere fino a noi.