Il 3 agosto 1492 Cristoforo Colombo salpa da Palos dirigendosi verso ovest alla ricerca del Giappone e delle Indie. Il viaggio dovrebbe facilitare i commerci con l'oriente, sostituendo il lungo e pericoloso tragitto delle carovane via terra. Una serie di errori di valutazione porta Colombo ad atterrare nel Caribe, scoprendo involontariamente la parte meridionale dell'America del nord. Seguendo fedelmente il diario di bordo di Cristoforo Colombo, il romanzo descrive l'andamento del primo viaggio delle tre caravelle, la sua organizzazione e soprattutto il suo svolgimento in un mare sconosciuto, con strumenti nautici semplici, verso una meta ignota. Seguono cenni sui tre viaggi successivi di Colombo.