Il libro ricostruisce uno degli episodi chiave della storia medievale italiana: la presa di Pavia da parte di Carlo Magno a seguito dell'assedio del 773-774, che segnò la caduta del regno longobardo nelle mani dei Franchi, ponendo così le premesse per la nascita dell'impero medievale. Di questo assedio, di cui, nonostante la sua importanza, abbiamo poche notizie dirette, si rintracciano tutti gli indizi esistenti nelle fonti, oltre a presentare il contesto politico in cui era inserita la campagna militare di Carlo Magno, e dunque la situazione del regno franco, quella del regno longobardo sotto Desiderio e il ruolo dei papi. Grande spazio è dedicato alla narrazione - non facile - di questi eventi ad opera dei contemporanei, e alla fioritura di leggende, anche molto tarde, che forniscono talvolta delle interessanti suggestioni a integrazione degli scarsi dati delle fonti.