Tutti i grandi imperi della storia conobbero, dopo i grandi fasti, momenti di grave crisi; quello romano riuscì meglio degli altri a fronteggiare la sua decadenza attraverso la solidità delle sue istituzioni. Quando però le sue fondamenta non ressero più il peso della storia, Roma dovette arrendersi ai venti tempestosi che spiravano dal Nord e lasciare che le sue insegne fossero spartite tra i popoli allora emergenti.