È il 1934, l'Italia è impegnata nella guerra d'Etiopia: Luigi Durand de la Penne è un brillante cadetto dell'Accademia navale di Livorno. Si sta preparando per sostenere l'esame da guardiamarina, quando viene convocato nell'ufficio del contrammiraglio dal misterioso capitano Apollo, che gli affida un compito delicato: avvalendosi della propria avvenenza, Luigi deve introdursi nella vita dell'ambasciata inglese a Roma, per riuscire ad avere accesso ai documenti segreti, fondamentali per i rapporti diplomatici tra Italia e Regno Unito, custoditi nella cassaforte. Luigi entra così in una spirale di seduzione, gelosie e spionaggio, ma grazie alla sua audacia e alla sua intelligenza riuscirà nel suo intento.