La storia di Roma è innanzitutto la storia dei volti dei grandi personaggi che hanno contribuito a scriverla, con le loro azioni, le loro decisioni o i loro pensieri. In questa galleria di uomini che seppero fare grande Roma non compaiono solo comandanti e imperatori, ma anche poeti, scrittori, scienziati, architetti, come Cicerone, oratore, scrittore e uomo politico dell'ormai declinante Repubblica; Virgilio, il cantore di Augusto e del principato; Seneca, filosofo e precettore di Nerone, e Sant'Agostino, fine intellettuale e uno dei Padri della Chiesa. Tra gli uomini politici ebbero un ruolo significativo, anche in ragione del loro esempio, di rispetto dei valori tradizionali, personaggi come Cincinnato e Appio Claudio, considerati veri e propri padri della patria. Accanto a questi si ergono le figure dei grandi generali e comandanti e dei loro eserciti, come Scipione l'Africano, colui che riuscì a sconfiggere Annibale, oppure Mario e Silla e Pompeo e Cesare, i cui aspri antagonismi hanno permesso di scrivere pagine memorabili di storia. Questo panorama sui protagonisti della Roma antica si arricchisce con i ritratti di quegli imperatori che più di tutti, con le proprie azioni e scelte, determinarono il destino dell'Impero, da Augusto, l'"inventore" del principato, a Teodosio, la cui morte sancisce la definitiva divisione dell'Impero.