Pittore francese, con Paul Sérusier, Pierre Bonnard e Paul Ranson, suoi compagni all'Académie Julian, partecipò al movimento di reazione contro il naturalismo e il verismo, fondando il gruppo dei Nabis (Profeti), di cui fu il portavoce teorico. Pubblicato in "Art et Critique" nel 1890, Neotradizionalismo è il testo programmatico di questo nuovo modo d'intendere la pittura, che, superando l'impressionismo, propugna un pronunciato decorativismo caratterizzato da campiture di colore piatto, con contorni netti e marcati. I temi di Denis, percorsi da un forte sentimento religioso, aprono a una dimensione ideale e irreale d'intimità quotidiana. La dichiarazione di poetica contenuta in Neotradizionalismo è considerata una delle prime e più compiute espressioni a favore dell'emancipazione della pittura da una rappresentazione puramente mimetica.