Richard Hannay è un eroe vulnerabile, una persona quasi ordinaria che tuttavia non si tira indietro e sa districarsi, forte del suoi principi e della sua intelligenza, nel "grande gioco" dello spionaggio internazionale. Ispirato alla spia scozzese Edmund Ironside e alle esperienze personali dell'autore che aveva collaborato con l'intelligence durante le guerre boere e la Prima Guerra Mondiale - l'agente segreto Richard Hannay è stato creato da John Buchan nel 1915. "I trentanove scalini", primo libro che lo vede protagonista, è ambientato a Londra alla vigilia del conflitto ed è diventato uno dei più celebri film di Alfred Hitchcock. Perfetto equilibrio di suspense e realismo, le avventure di Richard Hannay hanno portato la spy story nell'età adulta.