Anno 2066. Un tirocinante della Caltech Astrofisica nota un'anomalia nei dati forniti da un potente telescopio spaziale: qualcosa si sta approssimando all'orbita di Saturno. La sua velocità è in diminuzione, la traiettoria di avvicinamento sotto controllo... a quanto pare non si tratta di un semplice oggetto orbitante nello spazio. Il governo degli Stati Uniti giunge all'inevitabile conclusione: quell'oggetto è un'astronave aliena, e chiunque l'abbia costruita deve avvalersi di una tecnologia molto avanzata. Riuscire a mettervi le mani significa entrare in possesso d'informazioni che potrebbero mutare gli equilibri mondiali. Viene inviata una spedizione, il viaggio che porta oltre i confini della conoscenza è intrapreso. Ma anche la Cina è impegnata a portare avanti il programma spaziale e progetta di installare una colonia permanente su Marte. Quando la notizia della spedizione americana trapela, le due superpotenze si ritrovano a competere per ottenere per prime la tecnologia aliena, ingaggiando una vera e propria corsa per Saturno.