Gli odonati sono emimetaboli e gli stadi giovanili sono acquatici. Le età più giovani sono prive di abbozzi alari esterni (pteroteche) e sono indicate come neanidi e a volte come naiadi. Le età successive sono dotate di pteroteche e sono indicate come ninfe. Tuttavia nella letteratura scientifica specializzata, per una certa confusione nell'uso di questi termini, si preferisce da tempo usare solo il termine "larva" per indicare le età precedenti l'ultima, senza ulteriori distinzioni. Egualmente si preferisce l'uso dei termini inglesi "emergence" per indicare l'ultima muta che porta allo stadio di insetto terrestre ed "adult" per quest'ultimo. Nel seguito di questa chiave saranno quindi usati i termini "larva", "emersione" ed "adulto".