Una favola esopica consiste in un racconto molto breve, esposto in maniera chiara e lineare: i protagonisti sono animali, talvolta anche piante ma perfino oggetti inanimati o fenomeni naturali. Lo scopo della favola, tramite un significato morale molto esplicito, è quello di guidare e consigliare il comportamento dell'essere umano, per natura poco solidale e virtuoso. Ogni animale incarna e simboleggia una sua specifica qualità, negativa o positiva che sia, secondo associazioni che ancora oggi sono valide: ad esempio la formica incarna le doti della parsimonia e costanza; in antitesi la cicala invece ne simboleggia l'effimeratezza e svogliatezza. Fra le più celebri favole che i Greci attribuivano a Esopo vi è inoltre quella del Pastore che scherzando, andava gridando per beffa "Al lupo! Al lupo!"; un giorno però capitò che veramente un lupo aggredì le pecore e nel momento del bisogno reale, gridando ancora una volta nessuno gli credette più.