"Ragazzo di cera" è uno studio approfondito sulla Casa in collina, il romanzo di Pavese ambientato nel periodo della guerra civile italiana. Il titolo è desunto da un'immagine focale del racconto: un giovane milite repubblichino caduto in un'imboscata partigiana, che "irrigidito ginocchioni contro il fildiferro, pareva vivo, colava sangue dalla bocca e dagli occhi, ragazzo di cera coronato di spine." Il saggio sviluppa una riflessione sulle implicazioni etiche della guerra, a partire dalle domande basilari: "Dei caduti che facciamo? perché sono morti?" Tali gravosi interrogativi, provocati dalla cruda visione dei "morti sconosciuti, i morti repubblichini", rappresentano il culmine problematico ed emotivo del romanzo. La ricerca comprende una ricostruzione del contesto storico-biografico sotteso all'opera, l'analisi dell'intreccio narrativo e dei personaggi, una rassegna degli interventi critici, alcune testimonianze sullo scrittore negli anni della guerra. Ragazzo di cera rivela l'umanità profonda di Pavese, il suo doloroso approdo alla pietas quale intima risposta all'odio fratricida.