Sfacciatamente ricco e sicuro di sé, il milionario sudafricano Charles Vandrift viaggia da una località mondana all'altra accompagnato dalla capricciosa moglie Amelia e dal suo segretario personale (nonché cognato) Seymour. Un giorno, in un lussuoso grand hotel della Costa Azzurra, s'imbatte per la prima volta nel Colonnello Clay, vero artista del crimine, che inizia a prenderlo di mira, intaccandone la fortuna un colpo dopo l'altro. In questo spassoso romanzo apparso a episodi sullo Strand Magazine tra il 1896 e il 1897, Grant Allen ribalta per primo la prospettiva del romanzo poliziesco, rendendo il ladro protagonista e anticipando di molti anni Leblanc col suo Arsenio Lupin. Considerato il primo grande "ladro gentiluomo", "Il colonnello Clay" è infatti un vero e proprio vulcano di trovate stravaganti, che tra trucchi e travestimenti riesce sempre a farla franca.