L'amata moglie dell'ispettore Thomas Lynley è stata uccisa da un colpo di pistola sui gradini di casa, in un elegante quartiere di Londra. Un evento senza movente, di una violenza insensata. A premere il grilletto, apparentemente, un ragazzo. Ma chi è costui? Da dove viene? Come è potuto arrivare a tanto? Le indagini si concentrano in una zona popolare e multirazziale, dove tre giovani fratelli disadattati, orfani di padre e con la madre rinchiusa in un ospedale psichiatrico, sono stati affidati alle cure di una zia...